The outcomes of Northwestern Medicine’s program’s first 80 patients will also be tracked in a new research registry
The scarcity of donor organs and disadvantages within the allocation system can create a difficult pathway to transplant for patients with stage 4 colorectal cancer whose disease has spread to the liver. For the first time at Northwestern Medicine, surgeons have successfully split a deceased donor liver into two parts, transplanting one portion into the intended recipient and the other, smaller segment, into a patient with terminal colorectal cancer who could not find a suitable living donor. The treatment option is now available for select patients with advanced colorectal cancer with liver metastasis in a new clinical program at Northwestern Medicine called Colorectal Metastasis to Liver Extraction with Auxiliary Transplant and Delayed Resection (CLEAR).
“The CLEAR program is exciting and unique because it serves an unmet need in a particular patient population,” said Satish Nadig, MD, PhD, transplant surgeon and director of the Northwestern Medicine Comprehensive Transplant Center. “Because liver transplantation for colorectal cancer is not done at many centers around the country, the current organ allocation system does not prioritize these patients, and they end up falling lower on the waitlist. As a result, patients with colorectal cancer with liver metastasis often rely on living donors. Unfortunately, not everyone is walking around with a living donor. For many of these patients, the only alternative is palliative treatment, which we refuse to accept.”
In the fall of 2024, after failing to find a living liver donor to treat his stage 4 colorectal cancer, 53-year-old Barclay Missen of Chicago became the first patient at Northwestern Medicine to receive a liver transplant via a surgical technique known as resection and partial liver transplantation with delayed total hepatectomy (RAPID). The two-stage procedure is for patients with cancer who might not survive the wait for a traditional transplant.
First, surgeons remove a graft from a deceased donor liver that is allocated to a patient higher on the transplant waitlist. The larger portion is transplanted in the initially designated recipient, while the smaller portion is transplanted into the patient with cancer, who has half of their cancerous liver removed simultaneously. Weeks later, once the small piece has grown in size, the remaining cancerous liver is removed.
Four months after receiving his new liver via the RAPID technique, Missen has no signs of cancer in his body and doesn’t require any further cancer therapy.
“We are excited to offer RAPID as an option through the CLEAR program,” said Northwestern Medicine transplant surgeon Zachary Dietch, MD. “The entire goal of the program is to make it easier for patients with advanced colorectal cancer to get a liver transplant. We know that transplant is a lifesaving option for these patients, especially if the cancer is otherwise confined to the liver. Without it, five-year survival with chemotherapy is just 10%, but that survival can reach 80% with a liver transplant.”
A surprising diagnosis
Colorectal cancer is the third most common cancer in both men and women worldwide, and the liver is the most common site of spread, with up to 60% of colorectal cancer patients developing liver metastasis.
In Dec. 2021, Missen was experiencing some minor abdominal discomfort when he came to Northwestern Memorial Hospital for a colonoscopy following his fiftieth birthday. To his surprise, doctors found a large tumor in his colon and diagnosed him with stage 4 colorectal cancer — the disease had spread to his liver.
Missen’s medical team was able to slow the progression of the disease with chemotherapy, a colon resection, and liver ablations, but it was only a matter of time before the cancer grew resistant to treatment. By April 2024, the disease had severely damaged his liver and he learned he would need a transplant. Though friends and family volunteered as donors, none were a suitable match for Missen. The husband and father of two was facing few options for survival when his Northwestern Medicine transplant team approached him with their innovative solution.
“When I learned that RAPID was an option for me, I was elated,” said Missen. “To go from having little hope to learning that I could become the beneficiary of so much skill, so much bravery, and so much generosity was unbelievable. Not only was I hopeful and grateful to have a chance for a cure, when I learned that this could open doors for other patients, I was all for it.”
Sharing hope
In October 2024, Missen matched with a donor after cardiac death (DCD) liver that had been assigned to another Northwestern Medicine patient – then 57-year-old Kelli Podrez of Hanover Park, Illinois. Podrez, who was listed higher on the transplant waitlist due to severe liver scarring (cirrhosis), agreed to share a piece of the liver that had been allocated to her.
“My medical team told me that the liver is like the skin; it regenerates and grows,” said Podrez. “If I could survive without the whole organ and help save someone’s life, why not share it?”
On Oct. 23, 2024, with Podrez’s consent, surgeons worked for eight hours to remove a graft roughly the size of a human hand from the donor liver. While surgeons split the organ, a machine pumped warm, oxygenated blood through the liver to keep it healthy. The larger portion was then transplanted into Podrez.
One operating room over, a separate team of surgeons removed half of Missen’s cancerous liver to make space for the donor liver. Since the graft was too small to support Missen on its own, half of his cancerous liver was left in place to provide enough liver function for him to survive. Once the graft was sewn in, surgeons directed blood flow to the area to encourage it to grow as quickly as possible. Within two weeks, Missen’s new liver had nearly doubled in size – it was now large enough to sustain him on its own.
On Nov. 7, 2024, Missen went back to the operating room to have the rest of his cancerous liver removed. Four months after surgery, Podrez and Missen’s new livers are working well. Missen has no evidence of cancer left in his body and is looking forward to getting back to his favorite activities: woodworking, camping, painting, building guitars, and spending time with his wife and two teenage children.
“I get emotional when I think about all the things that had to happen,” said Missen. “This donor and their family had to go through what they went through to make this possible. And on top of that, to have another person whose life is on the line be willing to share their hope with me – I can’t put into words how grateful I am for their generosity. I’m sitting here today because of that decision and my incredible Northwestern Medicine transplant team who made it happen.”
“This procedure is incredibly rare and involves many moving parts,” said Dr. Nadig. “RAPID has been sparingly utilized outside of America, but by splitting a DCD liver on a machine perfusion pump, we’ve chosen to apply it in a unique way at Northwestern Medicine. On top of the skills, expertise, and technology a procedure like this requires, we have to have the collaborative culture to be able to simultaneously transplant these livers, working closely with oncologists and radiologists to make sure the cancer isn’t spreading while the new liver grows. Most importantly, we need a patient who is willing to share the gift of a new liver with another, and a patient who trusts us enough to participate in a first for the health system.”
About the CLEAR Research Registry
The outcomes of the CLEAR program’s first 80 patients will be tracked in a research registry also called CLEAR (Colorectal Metastasis to Liver Extraction with Auxiliary Transplant and Delayed Resection), available on ClinicalTrails.gov. The research registry is focused on the outcomes of the treatment intervention. Participation in the research registry is voluntary. A patient may receive a RAPID transplant as part of the CLEAR program without enrolling in the CLEAR research registry.
“There is still early, but accumulated evidence that shows that certain patients with cancer who receive transplants will derive equivalent or better outcomes than patients who receive transplants for more traditional indications,” said Dr. Dietch. “Transplant oncology is a new frontier in the field of transplant, and Northwestern Medicine is at the forefront. We look forward to providing hope to more patients who are being told the alternative is palliation and death.”
For more information about Northwestern Medicine’s transplant programs, visit nm.org.
Los resultados de los primeros 80 pacientes del programa de Northwestern Medicine también se registrarán en un nuevo registro de investigación.
La escasez de órganos de donantes y las desventajas dentro del sistema de asignación pueden dificultar el acceso al trasplante para pacientes con cáncer colorrectal en estadio 4 cuya enfermedad se ha propagado al hígado. Por primera vez en Northwestern Medicine, los cirujanos han dividido con éxito el hígado de un donante fallecido en dos partes, trasplantando una porción al receptor previsto y la otra, un segmento más pequeño, a un paciente con cáncer colorrectal terminal que no pudo encontrar un donante vivo adecuado. Esta opción de tratamiento ya está disponible para pacientes seleccionados con cáncer colorrectal avanzado con metástasis hepática en un nuevo programa clínico de Northwestern Medicine llamado Metástasis Colorrectal a Extracción Hepática con Trasplante Auxiliar y Resección Retardada (CLEAR).
“El programa CLEAR es emocionante y único porque atiende una necesidad insatisfecha en una población específica de pacientes”, afirmó el Dr. Satish Nadig, doctor en medicina, cirujano de trasplantes y director del Centro Integral de Trasplantes de Northwestern Medicine. Dado que el trasplante de hígado para el cáncer colorrectal no se realiza en muchos centros del país, el sistema actual de asignación de órganos no prioriza a estos pacientes, quienes terminan quedando en una posición más baja en la lista de espera. Como resultado, los pacientes con cáncer colorrectal con metástasis hepática a menudo dependen de donantes vivos. Desafortunadamente, no todos tienen un donante vivo. Para muchos de estos pacientes, la única alternativa es el tratamiento paliativo, que nos negamos a aceptar.
En otoño de 2024, tras no encontrar un donante vivo de hígado para tratar su cáncer colorrectal en estadio 4, Barclay Missen, de 53 años y residente de Chicago, se convirtió en el primer paciente de Northwestern Medicine en recibir un trasplante de hígado mediante una técnica quirúrgica conocida como resección y trasplante parcial de hígado con hepatectomía total diferida (RAPID). Este procedimiento de dos etapas está dirigido a pacientes con cáncer que podrían no sobrevivir a la espera de un trasplante tradicional.
Primero, los cirujanos extraen un injerto de hígado de un donante fallecido que se asigna a un paciente con una posición más alta en la lista de espera de trasplantes. La porción más grande se trasplanta al receptor inicialmente designado, mientras que la porción más pequeña se trasplanta al paciente con cáncer, a quien se le extirpa simultáneamente la mitad del hígado canceroso. Semanas después, una vez que el pequeño fragmento ha aumentado de tamaño, se extirpa el hígado canceroso restante.
Cuatro meses después de recibir su nuevo hígado mediante la técnica RAPID, Missen no presenta signos de cáncer en su cuerpo y no requiere más terapia oncológica.
“Nos entusiasma ofrecer RAPID como una opción a través del programa CLEAR”, afirmó el Dr. Zachary Dietch, cirujano de trasplantes de Northwestern Medicine. “El objetivo principal del programa es facilitar que los pacientes con cáncer colorrectal avanzado reciban un trasplante de hígado. Sabemos que el trasplante es una opción que salva vidas para estos pacientes, especialmente si el cáncer está confinado al hígado. Sin quimioterapia, la supervivencia a cinco años con quimioterapia es de tan solo el 10%, pero esa supervivencia puede alcanzar el 80% con un trasplante de hígado”.
Un diagnóstico sorprendente
El cáncer colorrectal es el tercer cáncer más común en hombres y mujeres a nivel mundial, y el hígado es el sitio de propagación más común, con hasta un 60% de los pacientes con cáncer colorrectal desarrollando metástasis hepática.
En diciembre de 2021, Missen experimentaba unas leves molestias abdominales cuando acudió al Hospital Northwestern Memorial para una colonoscopia después de cumplir cincuenta años. Para su sorpresa, los médicos encontraron un gran tumor en el colon y le diagnosticaron cáncer colorrectal en estadio 4; la enfermedad se había propagado al hígado.
El equipo médico de Missen logró frenar la progresión de la enfermedad con quimioterapia, una resección de colon y ablaciones hepáticas, pero era solo cuestión de tiempo antes de que el cáncer se volviera resistente al tratamiento. Para abril de 2024, la enfermedad había dañado gravemente su hígado y se enteró de que necesitaría un trasplante. Aunque amigos y familiares se ofrecieron como donantes, ninguno era compatible con Missen. El esposo y padre de dos hijos se enfrentaba a pocas opciones de supervivencia cuando su equipo de trasplantes de Northwestern Medicine le propuso su innovadora solución.
“Cuando supe que RAPID era una opción para mí, me sentí eufórico”, dijo Missen. “Pasar de tener pocas esperanzas a descubrir que podía beneficiarme de tanta habilidad, tanta valentía y tanta generosidad fue increíble. No solo tenía esperanza y estaba agradecido por tener la oportunidad de una cura, sino que cuando supe que esto podría abrir puertas a otros pacientes, lo apoyé por completo”.
Compartiendo esperanza
En octubre de 2024, Missen encontró un donante compatible con un hígado tras muerte cardíaca (DCD) que había sido asignado a otra paciente de Northwestern Medicine: Kelli Podrez, de 57 años y residente de Hanover Park, Illinois. Podrez, quien figuraba en una posición más alta en la lista de espera para trasplantes debido a una grave cicatrización hepática (cirrosis), aceptó compartir un fragmento del hígado que le habían asignado.
“Mi equipo médico me dijo que el hígado es como la piel: se regenera y crece”, dijo Podrez. “Si podía sobrevivir sin el órgano completo y ayudar a salvar la vida de alguien, ¿por qué no compartirlo?”
El 23 de octubre de 2024, con el consentimiento de Podrez, los cirujanos trabajaron durante ocho horas para extraer un injerto aproximadamente del tamaño de una mano humana del hígado del donante. Mientras los cirujanos dividían el órgano, una máquina bombeaba sangre caliente y oxigenada a través del hígado para mantenerlo sano. La porción más grande fue trasplantada a Podrez.
En un quirófano más allá, un equipo independiente de cirujanos extirpó la mitad del hígado canceroso de Missen para hacer espacio para el hígado del donante. Dado que el injerto era demasiado pequeño para sostener a Missen por sí solo, se dejó la mitad del hígado canceroso en su lugar para proporcionarle suficiente función hepática y que sobreviviera. Una vez cosido el injerto, los cirujanos dirigieron el flujo sanguíneo a la zona para estimular su crecimiento lo más rápido posible. En dos semanas, el nuevo hígado de Missen casi había duplicado su tamaño; ahora era lo suficientemente grande como para sostenerlo por sí solo.
El 7 de noviembre de 2024, Missen regresó al quirófano para que le extirparan el resto del hígado canceroso. Cuatro meses después de la cirugía, los nuevos hígados de Podrez y Missen funcionan bien. Missen no tiene rastros de cáncer en su cuerpo y está deseando retomar sus actividades favoritas: carpintería, acampar, pintar, construir guitarras y pasar tiempo con su esposa y sus dos hijos adolescentes.
“Me emociono al pensar en todo lo que tuvo que pasar”, dijo Missen. Este donante y su familia tuvieron que pasar por todo lo que vivieron para que esto fuera posible. Y además, tener a otra persona cuya vida está en juego dispuesta a compartir su esperanza conmigo; no tengo palabras para expresar mi gratitud por su generosidad. Estoy aquí hoy gracias a esa decisión y al increíble equipo de trasplantes de Northwestern Medicine que lo hizo posible.
“Este procedimiento es increíblemente poco común e implica muchos factores”, dijo el Dr. Nadig. RAPID se ha utilizado con moderación fuera de Estados Unidos, pero al dividir un hígado de un paciente con DCD en una bomba de perfusión, hemos optado por aplicarlo de una forma única en Northwestern Medicine. Además de las habilidades, la experiencia y la tecnología que requiere un procedimiento como este, necesitamos la colaboración necesaria para poder trasplantar simultáneamente estos hígados, trabajando en estrecha colaboración con oncólogos y radiólogos para asegurar que el cáncer no se propague mientras el nuevo hígado crece. Y lo más importante, necesitamos un paciente dispuesto a compartir el don de un nuevo hígado con otro paciente, y un paciente que confíe en nosotros lo suficiente como para participar en una primicia para el sistema de salud.
Acerca del Registro de Investigación CLEAR
Los resultados de los primeros 80 pacientes del programa CLEAR se registrarán en un registro de investigación también llamado CLEAR (Metástasis Colorrectal a Extracción de Hígado con Trasplante Auxiliar y Resección Retardada), disponible en ClinicalTrails.gov. El registro de investigación se centra en los resultados de la intervención terapéutica. La participación en el registro de investigación es voluntaria. Un paciente puede recibir un trasplante RAPID como parte del programa CLEAR sin inscribirse en dicho registro.
“Aún existe evidencia preliminar, pero acumulada, que demuestra que ciertos pacientes con cáncer que reciben trasplantes obtendrán resultados equivalentes o mejores que los pacientes que reciben trasplantes por indicaciones más tradicionales”, afirmó el Dr. Dietch. “La oncología de trasplantes es una nueva frontera en el campo de los trasplantes, y Northwestern Medicine está a la vanguardia. Esperamos brindar esperanza a más pacientes a quienes se les dice que la alternativa es la paliación y la muerte”.
Para obtener más información sobre los programas de trasplantes de Northwestern Medicine, visite nm.org.
