Rehabilitation helps area physician find the right words following a stroke
Northwestern Medicine Aphasia Center improves language and communication skills
Just days after surviving a stroke, Eric Werner, MD, walked out of Northwestern Medicine Central DuPage Hospital unassisted. However, while he appeared to be doing well physically, the 62-year-old was facing an invisible impact of stroke: aphasia. The language disorder, most often caused by strokes, affects the ability to communicate.
In June 2022, Dr. Werner, an anesthesiologist, was at his St. Charles, Ill., home alone when he dropped to the ground. He was too weak to stand, and he couldn’t reach his phone. As he fell in and out of consciousness, he couldn’t comprehend exactly what was happening.
About two hours later, Dr. Werner’s wife returned home and immediately called 911. He received advanced treatment in the Northwestern Medicine Mobile Stroke Unit, a state-of-the-art ambulance equipped with a 16-slice CT scanner and stroke medications. He was rushed to Northwestern Medicine Central DuPage Hospital’s Interventional Lab to remove a 4.5-millimeter blood clot in his brain.
“With the Mobile Stroke Unit, we can take the hospital to the patient and provide treatment right away in the field,” said Harish Shownkeen, MD, medical director of the Stroke and Neurointerventional Surgery Programs at Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. “This early intervention leads to better outcomes, as every second counts when you are treating a stroke.”
Dr. Werner was out of his hospital bed and walking the next day. Within a week, he was discharged to home.
“It felt like a miraculous recovery. The same day I got home, I cut down a small branch of a tree just to see what I was capable of,” said Dr. Werner.
However, while he felt great physically, Dr. Werner was having trouble verbally expressing what he was thinking, as well as not always clearly distinguishing what he was hearing. For example, certain letter combinations, such as a “th” and “sh,” would get mixed up, making it difficult to understand some words. He was diagnosed with aphasia.
“Aphasia results from damage to the language center of the brain. Intellectual skills are perfectly intact, but there is a disruption in the ability to communicate,” said Michelle Armour, MS, CCC-SLP, founder and program lead clinician of the Northwestern Medicine Aphasia Center at Marianjoy Rehabilitation Hospital. “It may impact listening, speaking, reading and writing. Every individual is different, however, so not everyone experiences changes in all of these areas.”
To improve functional communication and language, Dr. Werner attended outpatient skilled speech-language therapy at Northwestern Medicine Marianjoy Rehabilitation Hospital. Therapy targets both receptive and expressive language skills with education, retraining and implementing compensatory strategies.
“With Dr. Werner, we specifically focused on verbal expression, thought organization, auditory processing and motor speech skills,” said Amy Nourie, MA, CCC-SLP, speech-language pathologist at Marianjoy Rehabilitation Hospital. “Dr. Werner demonstrated exceptional effort and follow-through of completion of home exercise programs, which positively affected his recovery.”
The goal is stimulation of the brain’s language center to engage aspects of neuroplasticity, the ability of the brain to find new pathways. Patients also learn new methods of communication, such as gestures, pictures or use of electronic devices.
“At first, the recovery is remarkable, but then it slows down, and over the next year, there is a gradual improvement,” said Dr. Werner. “I’m a type-A personality, and I’ve faced this like a mountain to climb. If I feel like I’m hitting a wall, I try something new. Recovery has become a full-time job.”
In addition to outpatient therapy, Dr. Werner attended an eight-week session at the Northwestern Medicine Aphasia Center at Marianjoy. In a small group setting, participants practice communication through real-life activities, including conversation, games, math, writing, music, technology and book clubs. Each session focuses on improving language functioning, socialization, independence and quality of life.
Dr. Werner made new friends at the Aphasia Center and feels one of the biggest advantages of the group setting is the social interaction.
“People with stroke tend to self-isolate,” said Dr. Werner. “I’ve made a big effort to not do that with my friends. The more opportunities I have to speak with others, the better. People are very supportive and understanding.”
When speaking with Dr. Werner today, the aphasia is rarely apparent to others. But he is very aware of the extra work he must do, especially during fast-paced conversations. With enthusiasm and optimism, he continues to look forward and is dedicated to working on his speech several hours a day.
“For some patients, aphasia may never completely go away, but they can make amazing progress as they learn new skills and keep practicing,” said Armour.
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La rehabilitación ayuda al médico del área a encontrar las palabras adecuadas después de un derrame cerebral
El Centro de Afasia de Northwestern Medicine mejora las habilidades de lenguaje y comunicación
Apenas unos días después de sobrevivir a un derrame cerebral, Eric Werner, MD, salió sin ayuda del Northwestern Medicine Central DuPage Hospital. Sin embargo, aunque parecía estar bien físicamente, este hombre de 62 años se enfrentaba a un impacto invisible del derrame cerebral: la afasia. El trastorno del lenguaje, causado con mayor frecuencia por accidentes cerebrovasculares, afecta la capacidad de comunicarse.
En junio de 2022, el Dr. Werner, anestesiólogo, estaba solo en su casa de St. Charles, Illinois, cuando cayó al suelo. Estaba demasiado débil para ponerse de pie y no podía alcanzar su teléfono. Mientras perdía y perdía el conocimiento, no podía comprender exactamente lo que estaba sucediendo.
Aproximadamente dos horas después, la esposa del Dr. Werner regresó a casa e inmediatamente llamó al 911. Recibió tratamiento avanzado en la Unidad Móvil de Accidentes Cerebrovasculares de Northwestern Medicine, una ambulancia de última generación equipada con un escáner CT de 16 cortes y medicamentos para accidentes cerebrovasculares. Lo llevaron de urgencia al laboratorio de intervención del Hospital Central DuPage de Northwestern Medicine para extirpar un coágulo de sangre de 4,5 milímetros en su cerebro.
“Con la Unidad Móvil de Accidentes Cerebrovasculares, podemos llevar el hospital al paciente y brindar tratamiento de inmediato en el campo”, dijo Harish Shownkeen, MD, director médico de los Programas de Accidentes Cerebrovasculares y Cirugía Neurointervencionista del Hospital Central DuPage de Northwestern Medicine. “Esta intervención temprana conduce a mejores resultados, ya que cada segundo cuenta cuando se trata un accidente cerebrovascular”.
El Dr. Werner estaba fuera de su cama de hospital y caminando al día siguiente. Al cabo de una semana, le dieron el alta y volvió a casa.
“Se sintió como una recuperación milagrosa. El mismo día que llegué a casa, corté una pequeña rama de un árbol sólo para ver de qué era capaz”, dijo el Dr. Werner.
Sin embargo, aunque se sentía muy bien físicamente, el Dr. Werner tenía problemas para expresar verbalmente lo que pensaba, además de no siempre distinguir claramente lo que escuchaba. Por ejemplo, ciertas combinaciones de letras, como “th” y “sh”, se mezclarían, lo que dificultaría la comprensión de algunas palabras. Le diagnosticaron afasia.
“La afasia resulta del daño al centro del lenguaje del cerebro. Las habilidades intelectuales están perfectamente intactas, pero hay una interrupción en la capacidad de comunicarse”, dijo Michelle Armour, MS, CCC-SLP, fundadora y clínica principal del programa del Centro de Afasia de Medicina Northwestern en el Hospital de Rehabilitación Marianjoy. “Puede afectar la escucha, el habla, la lectura y la escritura. Sin embargo, cada individuo es diferente, por lo que no todos experimentan cambios en todas estas áreas”.
Para mejorar la comunicación funcional y el lenguaje, el Dr. Werner asistió a terapia especializada del habla y el lenguaje para pacientes ambulatorios en el Hospital de Rehabilitación Marianjoy de Northwestern Medicine. La terapia se centra en las habilidades del lenguaje tanto receptivo como expresivo mediante educación, reentrenamiento e implementación de estrategias compensatorias.
“Con el Dr. Werner, nos centramos específicamente en la expresión verbal, la organización del pensamiento, el procesamiento auditivo y las habilidades motoras del habla”, dijo Amy Nourie, MA, CCC-SLP, logopeda del Hospital de Rehabilitación Marianjoy. “Dr. Werner demostró un esfuerzo excepcional y un seguimiento completo de los programas de ejercicio en casa, lo que afectó positivamente su recuperación”.
El objetivo es estimular el centro del lenguaje del cerebro para involucrar aspectos de la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para encontrar nuevos caminos. Los pacientes también aprenden nuevos métodos de comunicación, como gestos, imágenes o el uso de dispositivos electrónicos.
“Al principio, la recuperación es notable, pero luego se ralentiza y, durante el año siguiente, se produce una mejora gradual”, afirmó el Dr. Werner. “Tengo una personalidad tipo A y me he enfrentado a esto como si fuera una montaña que escalar. Si siento que estoy chocando contra una pared, intento algo nuevo. La recuperación se ha convertido en un trabajo de tiempo completo”.
Además de la terapia ambulatoria, el Dr. Werner asistió a una sesión de ocho semanas en el Centro de Afasia de Medicina Northwestern en Marianjoy. En un grupo pequeño, los participantes practican la comunicación a través de actividades de la vida real, que incluyen conversación, juegos, matemáticas, escritura, música, tecnología y clubes de lectura. Cada sesión se centra en mejorar el funcionamiento del lenguaje, la socialización, la independencia y la calidad de vida.
El Dr. Werner hizo nuevos amigos en el Centro de Afasia y siente que una de las mayores ventajas del entorno grupal es la interacción social.
“Las personas que sufren un accidente cerebrovascular tienden a aislarse”, dijo el Dr. Werner. “He hecho un gran esfuerzo para no hacer eso con mis amigos. Cuantas más oportunidades tenga de hablar con los demás, mejor. La gente es muy solidaria y comprensiva”.
Cuando hablo hoy con el Dr. Werner, la afasia rara vez es evidente para los demás. Pero es muy consciente del trabajo extra que debe hacer, especialmente durante las conversaciones aceleradas. Con ilusión y optimismo sigue mirando hacia adelante y se dedica a trabajar en su discurso varias horas al día.
“Para algunos pacientes, es posible que la afasia nunca desaparezca por completo, pero pueden lograr avances sorprendentes a medida que aprenden nuevas habilidades y siguen practicando”, dijo Armour.
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