The Road to Forbes’ 30 Under 30 Recognition
Emily Willson Wenger ’16 always had an affinity for math, but she didn’t realize how integral it was in her life until she participated in the Wheaton in the Holy Lands program. After a summer of humanities-focused work, Wenger found herself making up math games while traveling around Rome. She would count cars and invent statistical problems for herself. Just like that, she realized she couldn’t walk through the world without math on her mind.
The following summer, after her junior year, Wenger landed an internship with the U.S. Department of Defense. This led her to work as a research mathematician for the government after she graduated from Wheaton with a double major in mathematics and physics. Her experience with the DOD piqued her interest in issues of security and privacy, and when she realized she needed a Ph.D. to do the kind of work she was interested in, she returned to Illinois to attend the University of Chicago.
As a graduate student, she began researching artificial intelligence. Specifically, Wenger set out to understand the limits of and find weaknesses in AI models. In her graduate research, the issue of data privacy and autonomy rose to the surface, and she developed an algorithm that distorts photos in tiny ways so that they are recognizable to the human eye, but thwart facial-recognition technologies.
When the generative AI craze took off a few years ago, several artists found Wenger’s anti-facial recognition technology and reached out to her team through an old project listserv. The artist group (including Nathan Fowkes, who contributed to DreamWorks’ “Prince of Egypt” concept art) wanted to find trustworthy ways to protect their original work from being used to “train” AI models.
“We built Glaze because we felt like AI was threatening the livelihood of artists, and continues to,” Wenger said.
This led Wenger and her research colleagues to develop Glaze, a program that prevents AI from mimicking artists’ styles. This innovative program earned her a spot on the prestigious Forbes 30 under 30 list, an annual recognition of young entrepreneurs in industries ranging from entertainment and style to healthcare and consumer technology. For Wenger, though, the desire to protect creativity and autonomy runs deeper than a nifty new product. She acknowledges that AI has the potential to change the creative landscape and has reasonable uses.
“At the same time, I think God created, and we’re called to create, and I’m not convinced that AI really aids us that much in that task, in terms of allowing us to express ourselves,” Wenger said. “It seems like, in the creative spaces in particular, it just plucks away at our autonomy and makes us rather careless thinkers.”
Wenger’s Wheaton education laid the groundwork for her interest in research. She had the opportunity to do research with several faculty, including Dr. Heather Whitney who taught in the physics department at the time.
“The faculty showed me how fun it can be to explore a concept that no one else has thought about and then create it,” Wenger said.
Wenger’s time at Wheaton also prepared her to think critically about the technological advances being made around her. She tries to ask questions that others in the industry might not be willing to ask. Just because the technology exists to do something, doesn’t mean it should necessarily be done.
She remembers theology classes and chapel talks at Wheaton discussing how the Israelite exiles are instructed on how they should live while in exile in Babylon. In an industry where huge amounts of money are thrown into projects with sometimes little thought about the implications, Wenger takes the lesson spoken to exiles in Jeremiah 29 to heart.
“Seek the welfare of the city,” Wenger said. “I take a lot of comfort from the exile and the fact that the Israelites were able to seek God in the midst of a really worldly setting.”
Throughout her career, her job title hasn’t included the word “ethicist,” but as a Christian working in tech, ethics is never far from her mind. For Wenger, being in the world and not of the world means asking critical questions that other people might not be asking.
“I went into math because I thought I’ll never have to write an essay or deal with an ethical issue, because math is very black and white,” Wenger said. “But in retrospect, my role is not black and white and the subject is not, and I’m really grateful for the training that I had.”
To learn more about mathematics at Wheaton, visit wheaton.edu/math.
El camino hacia el reconocimiento de Forbes como 30 menores de 30
Emily Willson Wenger ’16 siempre tuvo afinidad por las matemáticas, pero no se dio cuenta de lo integral que eran en su vida hasta que participó en el programa Wheaton en Tierras Santas. Después de un verano de trabajo centrado en las humanidades, Wenger se encontró inventando juegos de matemáticas mientras viajaba por Roma. Contaba coches e inventaba problemas estadísticos por sí misma. Así, se dio cuenta de que no podía caminar por el mundo sin tener en mente las matemáticas.
El verano siguiente, después de su tercer año, Wenger consiguió una pasantía en el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Esto la llevó a trabajar como investigadora matemática para el gobierno después de graduarse en Wheaton con una doble especialización en matemáticas y física. Su experiencia con el DOD despertó su interés en temas de seguridad y privacidad, y cuando se dio cuenta de que necesitaba un doctorado. Para realizar el tipo de trabajo que le interesaba, regresó a Illinois para asistir a la Universidad de Chicago.
Como estudiante de posgrado, comenzó a investigar la inteligencia artificial. Específicamente, Wenger se propuso comprender los límites y encontrar debilidades en los modelos de IA. En su investigación de posgrado, la cuestión de la privacidad y la autonomía de los datos salió a la superficie, y desarrolló un algoritmo que distorsiona las fotografías en pequeñas formas para que sean reconocibles por el ojo humano, pero frustra las tecnologías de reconocimiento facial.
Cuando la moda de la IA generativa despegó hace unos años, varios artistas encontraron la tecnología de reconocimiento antifacial de Wenger y se comunicaron con su equipo a través de un antiguo servidor de listas de proyectos. El grupo de artistas (incluido Nathan Fowkes, que contribuyó al arte conceptual del “Príncipe de Egipto” de DreamWorks) quería encontrar formas confiables de proteger su trabajo original para que no fuera utilizado para “entrenar” modelos de IA.
“Construimos Glaze porque sentimos que la IA estaba amenazando el sustento de los artistas, y continúa haciéndolo”, dijo Wenger.
Esto llevó a Wenger y sus colegas de investigación a desarrollar Glaze, un programa que evita que la IA imite los estilos de los artistas. Este innovador programa le valió un lugar en la prestigiosa lista Forbes 30 menores de 30, un reconocimiento anual a jóvenes emprendedores en industrias que van desde el entretenimiento y el estilo hasta la atención médica y la tecnología de consumo. Para Wenger, sin embargo, el deseo de proteger la creatividad y la autonomía es más profundo que un producto nuevo e ingenioso. Ella reconoce que la IA tiene el potencial de cambiar el panorama creativo y tiene usos razonables.
“Al mismo tiempo, creo que Dios creó, y estamos llamados a crear, y no estoy convencido de que la IA realmente nos ayude tanto en esa tarea, en términos de permitirnos expresarnos”, dijo Wenger. “Parece que, en los espacios creativos en particular, simplemente debilita nuestra autonomía y nos convierte en pensadores bastante descuidados”.
La educación de Wenger en Wheaton sentó las bases de su interés por la investigación. Tuvo la oportunidad de realizar investigaciones con varios profesores, incluida la Dra. Heather Whitney, quien enseñaba en el departamento de física en ese momento.
“La facultad me mostró lo divertido que puede ser explorar un concepto en el que nadie más ha pensado y luego crearlo”, dijo Wenger.
El tiempo que Wenger pasó en Wheaton también la preparó para pensar críticamente sobre los avances tecnológicos que se estaban logrando a su alrededor. Intenta hacer preguntas que otros en la industria tal vez no estén dispuestos a hacer. El hecho de que exista la tecnología para hacer algo no significa que necesariamente deba hacerse.
Recuerda las clases de teología y las charlas en la capilla de Wheaton en las que se discutía cómo se instruía a los israelitas exiliados sobre cómo debían vivir mientras estaban exiliados en Babilonia. En una industria donde se invierten enormes cantidades de dinero en proyectos sin pensar a veces en las implicaciones, Wenger se toma en serio la lección que se les dio a los exiliados en Jeremías 29.
“Buscar el bienestar de la ciudad”, dijo Wenger. “Me consuela mucho el exilio y el hecho de que los israelitas pudieron buscar a Dios en medio de un entorno realmente mundano”.
A lo largo de su carrera, el título de su trabajo no ha incluido la palabra “ética”, pero como cristiana que trabaja en tecnología, la ética nunca está lejos de su mente. Para Wenger, estar en el mundo y no ser del mundo significa hacer preguntas críticas que otras personas tal vez no se hagan.
“Me dediqué a las matemáticas porque pensé que nunca tendría que escribir un ensayo o abordar una cuestión ética, porque las matemáticas son muy blancas y negras”, dijo Wenger. “Pero en retrospectiva, mi papel no es blanco o negro y el tema tampoco lo es, y estoy muy agradecido por la formación que tuve”.
Para obtener más información sobre matemáticas en Wheaton, visite Wheaton.edu/math.
