April 23, 2024 – For the first time at Northwestern Medicine, surgeons have used a solution to clear blood clots from the donor lungs of a patient with terminal lung cancer in urgent need of a double-lung transplant. The patient, 63-year-old Keith Zafren of Lexington, Ky., had rapidly progressing stage 4 lung cancer and was running out of time to find a suitable match. To save his life, surgeons with the Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute took donor lungs that were not initially viable for transplant and used ex vivo lung perfusion (AKA “lungs in a box”) to keep the organs alive outside the body. While on that system, surgeons used clot-busting drugs to repair the lungs before transplanting Zafren on Aug. 3, 2023. The former pastor, small business owner, and father of three is the sixth patient to receive a double-lung transplant through a first-of-its-kind clinical program at Northwestern Medicine called Double Lung Replacement and Multidisciplinary Care (DREAM). The program was formally established in March 2023 to provide hope for select patients with stage 4 lung cancers confined to the lungs who are being considered for hospice. Eight months after surgery, Zafren’s new lungs are working well and he does not require any further cancer therapy.
“Keith’s transplant demonstrates how far we can push our technologies to help patients, including some patients with terminal lung cancer whose disease is rapidly progressing,” said Ankit Bharat, MD, chief of thoracic surgery and executive director of the Canning Thoracic Institute. “Given the urgency of Keith’s situation, we took a set of lungs that would not have been usable in normal circumstances. These organs were donated by someone who had blood clots in their legs that had traveled to their lungs. Using ex vivo lung perfusion, we were able to use specific enzymes to clear those blood clots while the lungs functioned outside the body. Keith is now cancer-free and his donor lungs are working beautifully. He is a testament to what is possible for some patients who are out of treatment options and, therefore, out of hope.”
In December 2017, Zafren, a non-smoker, was busy running his painting and remodeling business in Lexington, Ky., when he fell ill with a persistent cough and fever. His doctors confirmed a diagnosis of pneumonia, but his chest x-ray revealed additional cause for concern – two masses in the upper and lower lobes of his left lung. After an exploratory bronchoscopy in April 2018, Zafren was diagnosed with advanced lung cancer. He had surgery to remove half of his left lung, followed by two different kinds of chemotherapy, but conventional treatments failed. Cancer cells continued to spread throughout his airways, ravaging both lungs.
“I felt like we were essentially waiting for me to get worse and die,” said Zafren. “But my wife, Lori, told me to hold on. She told me to live as long as I can because even though they’re telling us we’re out of options now, you never know what’s coming down the pike. There’s new science, new medicines, new procedures and, repeatedly, that was true, the longer I survived.”
In 2021, Zafren joined a clinical trial for a drug that works to slow the growth of cancer cells in patients with his type of cancer. While the medication initially shrunk his tumors, on Aug. 2, 2022, Zafren was blindsided by the news that the drug had stopped working and his tumors were beginning to re-grow. His doctors told him that with palliative chemotherapy, he might only have two years to live.
“After that meeting with the oncologist, where he told us this is the end, I had already heard about what was happening at Northwestern Medicine. I had seen a news clip about the first late-stage lung cancer patient who had received a double-lung transplant. His cancer was limited only to his lungs, he was out of all other options and I thought, ‘That sounds like me.’”
In November 2022, Zafren got in touch with physicians at the Canning Thoracic Institute who pre-qualified him for the DREAM program and continued to monitor his disease. By the spring, Zafren’s lungs were failing and he was coughing incessantly, requiring multiple liters of supplemental oxygen a day. On April 17, 2023, he was transferred to Northwestern Memorial Hospital in Chicago where his medical team confirmed his eligibility for the DREAM program and listed him for a double-lung transplant.
“Like our first DREAM patient, Albert Khoury, Keith’s lung cancer was characterized by a lepidic growth pattern, meaning his cancer cells spread throughout the lungs’ small airways rather than forming a ball-like nodule or mass,” said Young Chae, MD, medical oncologist at Northwestern Medicine. “On a CT scan, this type of cancerous tumor looks almost indistinguishable from pneumonia. Keith’s cancer involved both lungs, making it a stage 4 cancer, but the disease did not spread outside the lung tissue. This made him an ideal candidate for our DREAM protocol.”
After two months on the donor recipient list without a suitable offer for new organs, Zafren’s medical team moved forward with their approach to repair a set of donor lungs that would otherwise be unsuitable for transplant. Exactly one year after he was told that his cancer was incurable, Zafren’s phone rang with the news he had been waiting for.
“We got the death sentence on August 2, 2022, in Lexington. One year later, on August 2, 2023, our Northwestern Medicine transplant nurse called and told us to come to the hospital. They had new lungs for us and it was just divine,” said Zafren.
While at Northwestern Memorial, Zafren joined an online support group of over 25 double-lung transplant recipients consisting of both DREAM and non-DREAM patients. Given his background as a pastor and experience leading small groups, Zafren asked several men from the larger support circle if they wanted to begin meeting as a smaller network. The men held their first meeting on Oct. 25, 2023, and the group eventually grew to eight patients.
“The guys really love meeting and sharing, talking about things we would not feel comfortable sharing in a larger, mixed-gender group,” said Zafren. “I’m so happy to organize and facilitate our meetings. I love these men. I love supporting them, encouraging them to support each other, and sharing topics for discussion at each meeting.”
“Keith’s dedication to nurturing a support network for other patients based on his own journey fills me with immense pride as his physician,” said Catherine Myers, MD, pulmonologist with the Canning Thoracic Institute. “A lot of these men are from a generation where it’s not common to talk about conflicting feelings after experiencing a surgery like this, but these are important conversations to have. Many transplant recipients experience anxiety, depression, or other mental health concerns. Keith’s background as a pastor really set him up to provide an outlet where men can express the challenges of transplant that are hard for others to understand.”
Less than two weeks after his life-saving surgery, Zafren left the hospital to continue his recovery at a temporary home in Chicago with his wife, Lori Friesen, PhD. In addition to monthly check-ins with his support group, Zafren maintains a healthy lifestyle by walking at least ten miles each week, strength training six days a week and playing golf regularly. He’ll remain in Chicago through the summer to be closely monitored by his transplant team.
“Thanks to the incredible care I received at Northwestern Medicine, I feel better than I have in six years since my lung cancer diagnosis,” said Zafren. “I could not be more happy or grateful for these beautiful donor lungs breathing for me every day.”
April is National Donate Life Month, a time to appreciate organ donors and their loved ones who have given the gift of life, while encouraging others to register as organ, eye and tissue donors. Currently, nearly 104,000 people in the United States are waiting for an organ transplant. One organ donor can save up to eight lives.
MORE INFORMATION THE DREAM PROGRAM
To date, the Canning Thoracic Institute (CTI) has performed more than 40 lung transplants for patients under the DREAM program, including one combined double-lung and liver transplant and one in which cancer from another organ had spread to the lungs. Using lessons learned from pioneering COVID-19 lung transplantation in the United States, CTI surgeons developed the novel surgical technique to clear the cancer during surgery while minimizing the risk of spread that has plagued prior such attempts at other hospitals.
“Unlike the conventional technique of sequential transplants, this innovative technique involves putting the patient on full heart and lung bypass, delicately taking both cancer-ridden lungs out at the same time along with the lymph nodes, washing the airways and the chest cavity to clear the cancer, and then putting new lungs in,” said Ankit Bharat, MD, chief of thoracic surgery and director of the Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute. “These patients can have billions of cancer cells in the lungs, so we must be extremely meticulous to not let a single cell spill into the patient’s chest cavity or blood stream. We believe this technique can help reduce the risk of recurrence, which we learned through our experience with pioneering COVID-19 lung transplants.”
The outcomes of the program’s patients are being tracked in a research registry also called DREAM. To date, the Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute is the only place in the nation offering this treatment for patients without any other hope.
“It’s the dream. It’s why it’s called the DREAM study,” said Friesen. “What they’re doing here at Northwestern Medicine is hope dealing. When you’re facing death, all you have is hope and angels who happen to wear surgical masks.”
Cancers of the lung are the leading cause of cancer-related deaths in the United States with more people dying of lung cancer than colon, breast and prostate cancers combined. Lung cancer patients interested in being evaluated for a lung transplant can contact the referral line at 844.639.5864. For more information about Northwestern Medicine’s transplant programs, as well as advanced therapies, visit nm.org.
Los cirujanos de Northwestern Medicine utilizaron la tecnología de “pulmones en una caja” para reparar los pulmones de un donante que no eran inmediatamente aptos para el trasplante, salvando la vida de un hombre con cáncer de pulmón terminal que no podía permitirse el lujo de esperar a una compatibilidad ideal.
Keith con camiseta libre de cáncer con el Dr. Chae
CHICAGO – 23 de abril de 2024 – Por primera vez en Northwestern Medicine, los cirujanos han utilizado una solución para eliminar los coágulos de sangre de los pulmones de un donante de un paciente con cáncer de pulmón terminal que necesita urgentemente un trasplante doble de pulmón. El paciente, Keith Zafren, de 63 años, de Lexington, Kentucky, tenía un cáncer de pulmón en etapa 4 que progresaba rápidamente y se estaba quedando sin tiempo para encontrar una compatibilidad adecuada. Para salvarle la vida, los cirujanos del Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute tomaron pulmones de donantes que inicialmente no eran viables para el trasplante y utilizaron perfusión pulmonar ex vivo (también conocida como “pulmones en una caja”) para mantener los órganos vivos fuera del cuerpo. Mientras estaban en ese sistema, los cirujanos utilizaron medicamentos anticoagulantes para reparar los pulmones antes de trasplantar a Zafren el 3 de agosto de 2023. El ex pastor, propietario de una pequeña empresa y padre de tres hijos es el sexto paciente que recibe un trasplante doble de pulmón a través de un programa clínico primero de su tipo en Northwestern Medicine llamado Reemplazo Doble Pulmonar y Atención Multidisciplinaria (DREAM). El programa se estableció formalmente en marzo de 2023 para brindar esperanza a pacientes seleccionados con cáncer de pulmón en etapa 4 confinado a los pulmones que están siendo considerados para cuidados paliativos. Ocho meses después de la cirugía, los nuevos pulmones de Zafren están funcionando bien y no requiere ninguna terapia adicional contra el cáncer.
“El trasplante de Keith demuestra hasta dónde podemos llevar nuestras tecnologías para ayudar a los pacientes, incluidos algunos pacientes con cáncer de pulmón terminal cuya enfermedad está progresando rápidamente”, dijo Ankit Bharat, MD, jefe de cirugía torácica y director ejecutivo del Canning Thoracic Institute. “Dada la urgencia de la situación de Keith, tomamos un par de pulmones que no habrían sido utilizables en circunstancias normales. Estos órganos fueron donados por alguien que tenía coágulos de sangre en las piernas que habían viajado hasta los pulmones. Utilizando la perfusión pulmonar ex vivo, pudimos utilizar enzimas específicas para eliminar esos coágulos de sangre mientras los pulmones funcionaban fuera del cuerpo. Keith ahora está libre de cáncer y los pulmones de su donante están funcionando maravillosamente. Es un testimonio de lo que es posible para algunos pacientes que no tienen opciones de tratamiento y, por lo tanto, no tienen esperanza”.
En diciembre de 2017, Zafren, un no fumador, estaba ocupado dirigiendo su negocio de pintura y remodelación en Lexington, Kentucky, cuando enfermó con tos persistente y fiebre. Sus médicos confirmaron un diagnóstico de neumonía, pero su radiografía de tórax reveló un motivo adicional de preocupación: dos masas en los lóbulos superior e inferior de su pulmón izquierdo. Después de una broncoscopia exploratoria en abril de 2018, a Zafren le diagnosticaron cáncer de pulmón avanzado. Se sometió a una cirugía para extirpar la mitad de su pulmón izquierdo, seguida de dos tipos diferentes de quimioterapia, pero los tratamientos convencionales fracasaron. Las células cancerosas continuaron propagándose por sus vías respiratorias, devastando ambos pulmones.
“Sentí que básicamente estábamos esperando que empeorara y muriera”, dijo Zafren. “Pero mi esposa, Lori, me dijo que esperara. Ella me dijo que viviera tanto como pudiera porque, aunque nos dicen que ya no tenemos opciones, nunca se sabe lo que nos deparará el futuro. Hay nueva ciencia, nuevos medicamentos, nuevos procedimientos y, repetidamente, eso fue cierto, cuanto más sobreviví”.
En 2021, Zafren se unió a un ensayo clínico de un fármaco que actúa para frenar el crecimiento de células cancerosas en pacientes con este tipo de cáncer. Si bien el medicamento inicialmente redujo sus tumores, el 2 de agosto de 2022, Zafren fue sorprendido por la noticia de que el medicamento había dejado de funcionar y sus tumores estaban comenzando a volver a crecer. Sus médicos le dijeron que con quimioterapia paliativa, tal vez sólo le quedaran dos años de vida.
Los pulmones nuevos (L) y los pulmones viejos (R) de Keith
“Después de esa reunión con el oncólogo, donde nos dijo que esto es el final, ya me había enterado de lo que estaba pasando en Northwestern Medicine. Había visto un clip de noticias sobre el primer paciente con cáncer de pulmón en etapa avanzada que había recibido un doble trasplante de pulmón. Su cáncer se limitaba sólo a sus pulmones, no tenía otras opciones y pensé: ‘Eso suena propio de mí’”.
En noviembre de 2022, Zafren se puso en contacto con médicos del Canning Thoracic Institute, quienes lo precalificaron para el programa DREAM y continuaron monitoreando su enfermedad. En la primavera, los pulmones de Zafren estaban fallando y tosía incesantemente, por lo que necesitaba varios litros de oxígeno suplementario al día. El 17 de abril de 2023, fue trasladado al Northwestern Memorial Hospital en Chicago, donde su equipo médico confirmó su elegibilidad para el programa DREAM y lo incluyó en la lista para un trasplante doble de pulmón.
“Al igual que nuestro primer paciente de DREAM, Albert Khoury, el cáncer de pulmón de Keith se caracterizaba por un patrón de crecimiento lepídico, lo que significa que sus células cancerosas se diseminaban por las pequeñas vías respiratorias de los pulmones en lugar de formar un nódulo o masa en forma de bola”, dijo Young Chae, MD, oncólogo médico de Northwestern Medicine. “En una tomografía computarizada, este tipo de tumor canceroso parece casi indistinguible de una neumonía. El cáncer de Keith afectó a ambos pulmones, lo que lo convirtió en un cáncer en etapa 4, pero la enfermedad no se propagó fuera del tejido pulmonar. Esto lo convirtió en un candidato ideal para nuestro protocolo DREAM”.
Después de dos meses en la lista de receptores de donantes sin una oferta adecuada para nuevos órganos, el equipo médico de Zafren siguió adelante con su enfoque para reparar un conjunto de pulmones de donantes que de otro modo no serían aptos para trasplante. Exactamente un año después de que le dijeran que su cáncer era incurable, el teléfono de Zafren sonó con la noticia que estaba esperando.
“Recibimos la sentencia de muerte el 2 de agosto de 2022 en Lexington. Un año después, el 2 de agosto de 2023, nuestra enfermera de trasplantes de Northwestern Medicine nos llamó y nos dijo que fuéramos al hospital. Tenían pulmones nuevos para nosotros y fue simplemente divino”, dijo Zafren.
Mientras estaba en Northwestern Memorial, Zafren se unió a un grupo de apoyo en línea de más de 25 receptores de trasplantes de doble pulmón, formado por pacientes DREAM y no DREAM. Dada su experiencia como pastor y su experiencia liderando grupos pequeños, Zafren preguntó a varios hombres del círculo de apoyo más grande si querían comenzar a reunirse como una red más pequeña. Los hombres celebraron su primera reunión el 25 de octubre de 2023 y el grupo finalmente creció a ocho pacientes.
“A los chicos les encanta reunirse y compartir, hablar sobre cosas que no nos sentiríamos cómodos compartiendo en un grupo más grande de género mixto”, dijo Zafren. “Estoy muy feliz de organizar y facilitar nuestras reuniones. Amo a estos hombres. Me encanta apoyarlos, alentarlos a que se apoyen entre sí y compartir temas de discusión en cada reunión”.
“La dedicación de Keith a fomentar una red de apoyo para otros pacientes basada en su propio viaje me llena de inmenso orgullo como su médico”, dijo Catherine Myers, MD, neumóloga del Canning Thoracic Institute. “Muchos de estos hombres pertenecen a una generación en la que no es común hablar de sentimientos encontrados después de una cirugía como esta, pero es importante tener conversaciones. Muchos receptores de trasplantes experimentan ansiedad, depresión u otros problemas de salud mental. La experiencia de Keith como pastor realmente lo preparó para brindar una salida donde los hombres pueden expresar los desafíos del trasplante que son difíciles de entender para otros”.
Menos de dos semanas después de la cirugía que le salvó la vida, Zafren dejó el hospital para continuar su recuperación en un hogar temporal en Chicago con su esposa, Lori Friesen, PhD. Además de los controles mensuales con su grupo de apoyo, Zafren mantiene un estilo de vida saludable caminando al menos diez millas cada semana, haciendo entrenamiento de fuerza seis días a la semana y jugando golf regularmente. Permanecerá en Chicago durante el verano para ser supervisado de cerca por su equipo de trasplante.
“Gracias a la increíble atención que recibí en Northwestern Medicine, me siento mejor que en seis años desde que me diagnosticaron cáncer de pulmón”, dijo Zafren. “No podría estar más feliz o agradecido por estos hermosos pulmones donados que respiran por mí todos los días”.
Abril es el Mes Nacional de Donar Vida, un momento para agradecer a los donantes de órganos y a sus seres queridos que han dado el regalo de la vida, al tiempo que animamos a otros a registrarse como donantes de órganos, ojos y tejidos. Actualmente, casi 104.000 personas en Estados Unidos están esperando un trasplante de órgano. Un donante de órganos puede salvar hasta ocho vidas.
MÁS INFORMACIÓN EL PROGRAMA SUEÑO
Hasta la fecha, el Canning Thoracic Institute (CTI) ha realizado más de 40 trasplantes de pulmón para pacientes bajo el programa DREAM, incluido un trasplante combinado de doble pulmón y hígado y otro en el que el cáncer de otro órgano se había extendido a los pulmones. Utilizando las lecciones aprendidas del trasplante de pulmón pionero de COVID-19 en los Estados Unidos, los cirujanos de CTI desarrollaron la novedosa técnica quirúrgica para eliminar el cáncer durante la cirugía y al mismo tiempo minimizar el riesgo de propagación que ha plagado intentos anteriores de este tipo en otros hospitales.
“A diferencia de la técnica convencional de trasplantes secuenciales, esta técnica innovadora implica someter al paciente a un bypass cardíaco y pulmonar completo, extraer con delicadeza ambos pulmones afectados por el cáncer al mismo tiempo junto con los ganglios linfáticos, lavar las vías respiratorias y la cavidad torácica para limpiarlos. “El cáncer y luego colocar nuevos pulmones”, dijo Ankit Bharat, MD, jefe de cirugía torácica y director del Northwestern Medicine Canning Thoracic Institute. “Estos pacientes pueden tener miles de millones de células cancerosas en los pulmones, por lo que debemos ser extremadamente meticulosos para no permitir que ni una sola célula se derrame en la cavidad torácica o en el torrente sanguíneo del paciente. Creemos que esta técnica puede ayudar a reducir el riesgo de recurrencia, algo que aprendimos a través de nuestra experiencia con los trasplantes de pulmón pioneros de COVID-19”.
El resultado
