The City of West Chicago has announced plans to transform the former Kerr-McGee site into a state-of-the-art community park, marking a significant milestone in the town’s ongoing efforts to reclaim and revitalize land previously impacted by radioactive contamination. The announcement was made through a legal notice issued on August 27, 2024, detailing the city’s request for the release of federal funds to proceed with the project.
The proposed Community Park Project, set to occupy fourteen parcels of land at or near 301 Ann St., aims to create a recreational space that will include a therapeutic playground, walking paths, a monarch butterfly garden, a community gathering area, and multi-use paths with associated parking. This development represents a new chapter for a site with a complex and controversial history.
In the late 1980s and 1990s, the site became the focal point of a heated battle against the Nuclear Regulatory Commission’s (NRC) plans for on-site burial of radioactive waste left behind by Kerr-McGee, a chemical manufacturing company. The waste included thorium, a radioactive element used in the production of gas mantles and other products during the mid-20th century. The disposal of this waste became a pressing environmental and public health concern for the residents of West Chicago.
The fight against the on-site burial was spearheaded by two local teenagers, Heather Gray and Geri Pashkus, who were just 16 years old when they began their advocacy. Their efforts caught the attention of the community and eventually led to the formation of the Thorium Action Group (TAG). TAG, with the support of local residents and environmental activists, successfully argued for state jurisdiction over the waste, ultimately leading to its removal and transportation to a storage facility in Oklahoma.
The victory was not only a triumph for environmental justice but also paved the way for the cleanup and remediation of contaminated areas throughout West Chicago, including residential properties and public spaces like Reed-Keppler Park, where contaminated soil had been used for landscaping projects.
Now, decades after the successful cleanup, the City of West Chicago is looking to repurpose the land for community benefit. According to the legal notice, the city has determined that the new park project will have “no significant impact on the human environment,” and thus, no Environmental Impact Statement is required under the National Environmental Policy Act (NEPA).
The city plans to submit its request for the release of Community Project Funding from the U.S. Department of Housing and Urban Development (HUD) on or about September 16, 2024. The funds will be used under a grant agreement authorized by the Consolidated Appropriations Act of 2023.
Public comments on the Environmental Review Record (ERR) for the project are being accepted until September 13, 2024. The city has also opened the door for potential objections to the release of funds, which can be submitted to HUD within 15 days following the submission of the funding request. The aforementioned legal notice was placed in the Daily Herald this week, and re-published in the 08/31/2024 issue of the West Chicago Voice. Click here to view.
As part of the grant process, an Environmental Review (ER) has been prepared by Civil Environmental Consultants (CEC) to assess the project’s impact. A 15-day public comment period is open through Friday, September 13, 2024, allowing residents to review and provide feedback on the Environmental Review. The review documents are available online and at City Hall for public inspection. Comments can be submitted online, or can be done in-person at City Hall.
If all goes as planned, West Chicago residents will soon have a new park to enjoy—a space born out of a hard-fought battle for environmental safety and community well-being. The transformation of the former Kerr-McGee site into a vibrant community space symbolizes the resilience of a town that turned a toxic legacy into an opportunity for renewal.
La ciudad de West Chicago ha anunciado sus planes de transformar el antiguo emplazamiento de Kerr-McGee en un parque comunitario de última generación, lo que marca un hito importante en los esfuerzos continuos de la ciudad por recuperar y revitalizar tierras que anteriormente habían sufrido el impacto de la contaminación radiactiva. El anuncio se realizó mediante un aviso legal emitido el 27 de agosto de 2024, en el que se detalla la solicitud de la ciudad de liberar fondos federales para continuar con el proyecto.
El proyecto de parque comunitario propuesto, que ocupará catorce parcelas de tierra en o cerca de 301 Ann St., tiene como objetivo crear un espacio recreativo que incluirá un parque terapéutico, senderos para caminar, un jardín de mariposas monarca, un área de reunión comunitaria y senderos de usos múltiples con estacionamiento asociado. Este desarrollo representa un nuevo capítulo para un sitio con una historia compleja y controvertida.
A finales de los años 1980 y 1990, el lugar se convirtió en el centro de una acalorada batalla contra los planes de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de enterrar en el lugar los residuos radiactivos que había dejado Kerr-McGee, una empresa de fabricación de productos químicos. Los residuos incluían torio, un elemento radiactivo utilizado en la producción de mantos de gas y otros productos a mediados del siglo XX. La eliminación de estos residuos se convirtió en una preocupación ambiental y de salud pública acuciante para los residentes de West Chicago.
La lucha contra el entierro en el lugar fue encabezada por dos adolescentes locales, Heather Gray y Geri Pashkus, que tenían apenas 16 años cuando comenzaron su defensa. Sus esfuerzos llamaron la atención de la comunidad y finalmente llevaron a la formación del Grupo de Acción por el Torio (TAG). TAG, con el apoyo de los residentes locales y activistas ambientales, logró con éxito la jurisdicción estatal sobre los residuos, lo que finalmente llevó a su eliminación y transporte a una instalación de almacenamiento en Oklahoma.
La victoria no fue solo un triunfo para la justicia ambiental, sino que también allanó el camino para la limpieza y remediación de áreas contaminadas en todo West Chicago, incluidas propiedades residenciales y espacios públicos como el parque Reed-Keppler, donde se había utilizado tierra contaminada para proyectos de paisajismo.
Ahora, décadas después de la exitosa limpieza, la ciudad de West Chicago busca reutilizar la tierra para beneficio de la comunidad. Según el aviso legal, la ciudad ha determinado que el nuevo proyecto del parque no tendrá “ningún impacto significativo en el medio ambiente humano” y, por lo tanto, no se requiere una Declaración de Impacto Ambiental según la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA).
La ciudad planea presentar su solicitud de liberación de fondos para proyectos comunitarios del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. (HUD) el 16 de septiembre de 2024 aproximadamente. Los fondos se utilizarán en virtud de un acuerdo de subvención autorizado por la Ley de Asignaciones Consolidadas de 2023.
Se aceptan comentarios públicos sobre el Registro de Revisión Ambiental (ERR) para el proyecto hasta el 13 de septiembre de 2024. La ciudad también ha abierto la puerta a posibles objeciones a la liberación de fondos, que se pueden enviar al HUD dentro de los 15 días posteriores a la presentación de la solicitud de financiación. El aviso legal mencionado anteriormente se publicó en el Daily Herald esta semana y se volvió a publicar en la edición del 31/08/2024 del West Chicago Voice. Haga clic aquí para verlo.
Como parte del proceso de subvención, Civil Environmental Consultants (CEC) ha preparado una Revisión ambiental (ER) para evaluar el impacto del proyecto. Un período de comentarios públicos de 15 días está abierto hasta el viernes 13 de septiembre de 2024, lo que permite a los residentes revisar y proporcionar comentarios sobre la Revisión ambiental. Los documentos de revisión están disponibles en línea y en el Ayuntamiento para inspección pública. Los comentarios se pueden enviar en línea o en persona en el Ayuntamiento.
Si todo sale según lo planeado, los residentes de West Chicago pronto tendrán un nuevo parque para disfrutar, un espacio nacido de una dura batalla por la seguridad ambiental y el bienestar de la comunidad. La transformación del antiguo sitio de Kerr-McGee en un espacio comunitario vibrante simboliza la resiliencia de una ciudad que convirtió un legado tóxico en una oportunidad de renovación.
