West Chicago Community High School’s American Government students took center stage at the Dist. 94 School Board Candidates Forum, held on March 11, as they posed thoughtful questions to the five candidates vying for four seats on the Board of Education. Organized in partnership with the League of Women Voters, the event aimed to give the community a clearer understanding of the candidates’ priorities and perspectives.
A Student-Led Initiative
The forum was entirely student-driven, from question development to moderation. Government teacher Candace Fikisexplained, “Each student was tasked with speaking to three adults about what they believe are important issues in a school board election. From there, they collaborated to refine the most pressing questions for the candidates.” Humanities Division Head Lisa Willuweit added that this has been a long-standing tradition: “We’ve been doing either candidate forums or local official meet-and-greets for well over 10 to 15 years.”
Opening Statements: Experience and Commitment
Each candidate was given one minute to introduce themselves and their platform.
Key Issues Addressed
Candidate Experience and Qualifications:
Candidates shared how their backgrounds prepared them for service on the board. Nagel emphasized his extensive tenure, having worked through multiple superintendents and referendums. Chavez, coming from a technology and operations background, highlighted her skills in problem-solving and data analysis. Doremus spoke of her understanding of special needs education and financial management, while Saake referenced his business experience and past role as district treasurer.
Priorities for the School Board:
Candidates largely agreed on embracing the district’s new strategic plan. Nagel stressed the need to ensure its success, while Chavez underscored the importance of student engagement and community outreach. Doremus emphasized that every decision should be student-centered, and Saake added that supporting different career pathways—college or otherwise—was a priority.
Addressing Rising Costs for Families
Candidates acknowledged the financial strain on families due to increasing costs of supplies, food, and school events. Saakenoted, “We haven’t increased tuition fees in several years, and we strive to minimize student impact.” Chavez suggested exploring vendor negotiations and grant opportunities, while Doremus expressed concern about the next few years, stating, “We’ll need to be creative with resources while protecting the community’s financial well-being.”
Supporting Students Not Pursuing College
A significant discussion centered on ensuring opportunities for students who opt for careers over college. Nagel pointed out, “We need to help students make informed decisions so they’renot accumulating unnecessary debt.” Doremus noted that “we no longer tell students that college is the only path,” emphasizing career partnerships. Saake, who did not attend college, said, “There is no single ‘right’ path—students should be empowered to follow their own.”
School Safety Measures
All candidates agreed that student safety is paramount. Nagel and Saake discussed security investments such as cameras, alarm systems, and building upgrades. As a parent, Chavez expressed appreciation for existing security measures but suggested better communication with families about protocols. Doremus stressed the importance of fostering an environment where students feel safe to report concerns.
Recruiting and Retaining Quality Teachers
The candidates acknowledged the growing challenge of teacher retention. Nagel stated, “We rely on our HR team’s expertise to address recruitment and burnout.” Saake pointed to state pension challenges affecting retention, while Chavez suggested competitive salaries, mentorship programs, and professional development. Doremus credited the district’s strong teacher support system for its continued success.
Mental Health Support for Students
Mental health was a significant concern, especially post-pandemic. Saake emphasized that the district has doubled its counseling staff. Chavez advocated for connecting families with external resources, while Doremus called for continued outreach and open communication. Nagel urged students to lean on counselors, teachers, and peers for support.
Improving Community Engagement
Candidates suggested various strategies to ensure all voices are heard. Chavez proposed town hall meetings and diverse communication channels, such as WhatsApp for Spanish-speaking families. Doremus called for board members to be more visible in the community, while Nagel stressed that residents should bring concerns directly to the board rather than just discussing them among neighbors. Saake noted that pre-pandemic town halls were effective and should be reinstated.
Closing Statements: A Call for Support
Each candidate reaffirmed their commitment to the district in their closing remarks. Nagel emphasized his analytical approach to problem-solving. Saake highlighted the importance of ongoing improvement. Chavez reiterated her focus on student-centered policies. Doremus reminded attendees of her long-standing dedication, saying, “Someone has to care this much about students, and that’s why I’m here.”
The forum concluded with a reminder to vote on April 1. As one of the student moderators stated, “Democracy is not a spectator sport.” The event’s recording will be available on the school’swebsite and the League of Women Voters’ online voter guide for those who missed it.
Foro de Candidatos a la Junta Escolar del Distrito 94: Perspectivas para los Votantes
Los estudiantes de Gobierno Americano de la Escuela Secundaria Comunitaria West Chicago fueron protagonistas del Foro de Candidatos a la Junta Escolar del Distrito 94, celebrado el 11 de marzo, donde plantearon preguntas reflexivas a los cinco candidatos que compiten por cuatro puestos en la Junta de Educación. Organizado en colaboración con la Liga de Mujeres Votantes, el evento tuvo como objetivo brindar a la comunidad una comprensión más clara de las prioridades y perspectivas de los candidatos.
Una Iniciativa Dirigida por Estudiantes
El foro fue totalmente impulsado por los estudiantes, desde la elaboración de las preguntas hasta la moderación. La profesora de Gobierno, Candace Fikis, explicó: «Cada estudiante tuvo que hablar con tres adultos sobre lo que consideraban temas importantes en una elección para la junta escolar. A partir de ahí, colaboraron para refinar las preguntas más urgentes para los candidatos». La directora de la División de Humanidades, Lisa Willuweit, añadió que esta ha sido una tradición de larga data: «Llevamos más de 10 a 15 años organizando foros de candidatos o reuniones con funcionarios locales».
Declaraciones de apertura: Experiencia y compromiso
Cada candidato tuvo un minuto para presentarse y presentar su plataforma.
• Catalina Chávez enfatizó su conexión con el distrito como exalumna, madre y ahora candidata. “Crecí entre dos culturas, dos idiomas y dos expectativas. Mi objetivo es asegurar que cada estudiante se sienta reconocido, apoyado y valorado”.
• Kathe Doremus, miembro de la junta desde hace mucho tiempo, destacó su dedicación al distrito, afirmando: “La educación de los estudiantes es algo que me apasiona”.
• Rich Nagel, quien busca su noveno mandato, destacó su amplia experiencia: “He visto a cerca de 13,000 miembros de nuestra comunidad subir al escenario y recibir sus diplomas. Quiero seguir brindando orientación para mantener una sólida salud financiera y prácticas educativas”.
• Gary Saake habló sobre su trayectoria en la junta y la importancia de la adaptación, afirmando: “La mejora continua es clave. No podemos simplemente decir que las cosas están bien; debemos seguir avanzando”. • Tammie Murphy no pudo asistir debido a un compromiso previo.
Temas Clave Abordados
Experiencia y Cualificaciones de los Candidatos:
Los candidatos compartieron cómo sus trayectorias los prepararon para formar parte de la junta. Nagel destacó su amplia experiencia, habiendo trabajado con múltiples superintendentes y referendos. Chavez, con experiencia en tecnología y operaciones, destacó sus habilidades para la resolución de problemas y el análisis de datos. Doremus mencionó su conocimiento de la educación para necesidades especiales y la gestión financiera, mientras que Saake mencionó su experiencia empresarial y su anterior cargo como tesorero del distrito.
Prioridades para la Junta Escolar:
Los candidatos coincidieron en gran medida en adoptar el nuevo plan estratégico del distrito. Nagel enfatizó la necesidad de asegurar su éxito, mientras que Chavez resaltó la importancia de la participación estudiantil y la vinculación con la comunidad. Doremus enfatizó que cada decisión debe centrarse en el estudiante, y Saake añadió que apoyar diferentes trayectorias profesionales, ya sean universitarias o no, era una prioridad.
Abordando el Aumento de los Costos para las Familias
Los candidatos reconocieron la presión financiera que enfrentan las familias debido al aumento en los costos de los útiles escolares, la comida y los eventos escolares. Saake señaló: “No hemos aumentado las matrículas en varios años y nos esforzamos por minimizar el impacto en los estudiantes”. Chavez sugirió explorar negociaciones con proveedores y oportunidades de subvenciones, mientras que Doremus expresó su preocupación por los próximos años, afirmando: “Tendremos que ser creativos con los recursos y, al mismo tiempo, proteger el bienestar financiero de la comunidad”.
Apoyo a los estudiantes que no cursan estudios universitarios
Un debate importante se centró en garantizar oportunidades para los estudiantes que optan por una carrera profesional en lugar de la universidad. Nagel señaló: “Necesitamos ayudar a los estudiantes a tomar decisiones informadas para que no acumulen deudas innecesarias”. Doremus señaló que “ya no les decimos a los estudiantes que la universidad es el único camino”, haciendo hincapié en las colaboraciones profesionales. Saake, quien no asistió a la universidad, dijo: “No existe un único camino ‘correcto’; los estudiantes deben tener la capacidad de seguir el suyo propio”.
Medidas de seguridad escolar
Todos los candidatos coincidieron en que la seguridad estudiantil es primordial. Nagel y Saake hablaron sobre inversiones en seguridad como cámaras, sistemas de alarma y mejoras en los edificios. Como padre, Chávez expresó su agradecimiento por las medidas de seguridad existentes, pero sugirió una mejor comunicación con las familias sobre los protocolos. Doremus enfatizó la importancia de fomentar un entorno donde los estudiantes se sientan seguros para reportar sus inquietudes.
Reclutamiento y retención de docentes de calidad
Los candidatos reconocieron el creciente desafío de la retención docente. Nagel declaró: “Confiamos en la experiencia de nuestro equipo de RR. HH. para abordar la contratación y el agotamiento”. Saake señaló los desafíos de las pensiones estatales que afectan la retención, mientras que Chavez sugirió salarios competitivos, programas de mentoría y desarrollo profesional. Doremus atribuyó su éxito continuo al sólido sistema de apoyo docente del distrito.
Apoyo de salud mental para estudiantes
La salud mental fue una preocupación importante, especialmente después de la pandemia. Saake enfatizó que el distrito ha duplicado su personal de orientación. Chavez abogó por conectar a las familias con recursos externos, mientras que Doremus pidió un acercamiento continuo y una comunicación abierta. Nagel instó a los estudiantes a apoyarse en consejeros, docentes y compañeros.
Mejorar la participación comunitaria
Los candidatos sugirieron diversas estrategias para garantizar que se escuchen todas las voces. Chavez propuso reuniones comunitarias y diversos canales de comunicación, como WhatsApp para las familias hispanohablantes. Doremus pidió a los miembros de la junta directiva una mayor visibilidad en la comunidad, mientras que Nagel enfatizó que los residentes deberían plantear sus inquietudes directamente a la junta, en lugar de simplemente discutirlas entre vecinos. Saake señaló que las reuniones comunitarias previas a la pandemia fueron efectivas y deberían restablecerse.
Declaraciones de cierre: Un llamado al apoyo
Cada candidato reafirmó su compromiso con el distrito en sus comentarios de cierre. Nagel enfatizó su enfoque analítico para la resolución de problemas. Saake destacó la importancia de la mejora continua. Chavez reiteró su enfoque en políticas centradas en el estudiante. Doremus recordó a los asistentes su dedicación de larga data, diciendo: “Alguien tiene que preocuparse tanto por los estudiantes, y por eso estoy aquí”.
El foro concluyó con un recordatorio para votar el 1 de abril. Como afirmó una de las moderadoras estudiantiles: “La democracia no es un deporte para espectadores”. La grabación del evento estará disponible en el sitio web de la escuela y en la guía para votantes en línea de la Liga de Mujeres Votantes para quienes se lo perdieron.
