Radioactive materials removed as West Chicago moves forward
By The West Chicago Voice Staff
Once home to a scrap yard, railroad operations, and industrial waste — including low-level radioactive thorium contamination — a key stretch of downtown West Chicago is turning a page.
The City has officially transitioned a major portion of West Washington Street, between Kamila’s Cakes and the historic train depot, out of its long-held status as an EPA-designated brownfield. Years of oversight, grant-writing, and environmental testing culminated recently in the removal of the last remaining radioactive waste, marking a significant milestone in the ongoing West Washington Redevelopment Project.
The area — assembled over time from multiple adjoining parcels — has a long and layered history. Once used as a rail yard, scrap metal operation, and salvage yard, the land became contaminated with heavy metals, petroleum products, PCBs, and thorium, the result of decades of industrial use. The thorium is believed to have originated from the Rare Earths Facility (Kerr McGee), which infamously distributed radioactive mill tailings to residents and businesses across the city from the 1930s to the 1950s.
In the 1990s, the U.S. EPA remediated much of the city’s residential contamination through the Residential Areas Superfund Site, but this particular section of Washington Street remained problematic due to its commercial and industrial history. At one point, the City temporarily stored radioactive water pipes above ground on the site, which heightened public concern and reinforced the need for long-term remediation.
In 2024, The West Chicago Voice uncovered that old water pipes containing very low levels of residual radioactivity had been quietly moved years earlier from a former water treatment facility and stored above ground at the West Washington site. Back in 2009–2010, the City had held a public meeting at City Hall and launched an awareness campaign when applying for federal cleanup grants related to the property’s contamination. However, when those grants were ultimately denied, momentum faded. The site sat largely untouched for over a decade as businesses closed or relocated and new residents moved in — many of whom were unaware of the site’s EPA brownfield status or the presence of radioactive material.
Despite the long dormancy, former Mayor Ruben Pineda resurfaced the West Washington Revitalization Project during his 2025 re-election campaign and his 2024 “State of the City Address”, describing it as an exciting sign of progress. By that time, however, The Voice had already begun raising questions, publishing articles, and bringing the issue to light — prompting renewed community awareness and, seemingly, City Hall action. In March 2025, then–City Administrator Michael Guttman confirmed that a contractor had been secured to remove the pipes, and that contract documents were being finalized, with plans to award the contract in April. While it remains unclear at press time whether the removal has been fully completed, the City’s response marked the first visible step in addressing the site’s long-standing environmental concerns.
Now, with those final containers believed to be removed and shipped offsite, the City has entered the next phase: a soil removal and site restoration project, with crews currently working north of the Wiant House and near the old train depot.
A Site with Potential — and Possibilities
While the property has been cleaned and is ready for redevelopment, the future of the site remains open-ended. The previous administration envisioned a large municipal campus or new City Hall, but current Mayor Dan Bovey has called for a more community-driven approach.
“Has anyone ever asked the people what they want?” Bovey had said, advocating for ideas such as soccer fields, food courts, and a makers’ market on social media during his mayoral campaign— concepts designed to bring life, culture, and commerce into the heart of downtown West Chicago.
The site’s location — steps away from Gallery 200, the historic train depot, and other local landmarks — makes it an ideal candidate for a multi-use civic and cultural destination. Whether it becomes a hub for food, festivals, art, sports, or small business incubation, the goal is to ensure redevelopment reflects the needs and voices of residents rather than top-down bureaucracy.
For now, the important thing is that the site is safe — and for the first time in decades, full of possibilities.
Materiales radiactivos retirados mientras West Chicago avanza
Por el equipo de West Chicago Voice
Antiguamente sede de un depósito de chatarra, operaciones ferroviarias y desechos industriales —incluyendo contaminación por torio de bajo nivel radiactivo—, un tramo clave del centro de West Chicago está comenzando un nuevo capítulo.
La ciudad ha logrado oficialmente sacar una porción significativa de la calle West Washington, entre Kamila’s Cakes y la histórica estación de tren, de su estatus de larga data como sitio contaminado (brownfield) designado por la EPA. Años de supervisión, redacción de solicitudes de subvenciones y pruebas ambientales culminaron recientemente con la eliminación de los últimos residuos radiactivos restantes, marcando un hito importante en el avance del Proyecto de Reurbanización de West Washington.
La zona —compuesta a lo largo del tiempo por varios terrenos adyacentes— tiene una historia extensa y compleja. Anteriormente utilizada como patio ferroviario, operación de chatarra y depósito de salvamento, el terreno quedó contaminado con metales pesados, productos derivados del petróleo, bifenilos policlorados (PCBs) y torio, como resultado de décadas de uso industrial. Se cree que el torio proviene de la planta Rare Earths Facility (Kerr McGee), que distribuyó desechos de molinos radiactivos a residentes y comercios de la ciudad entre las décadas de 1930 y 1950.
En los años 90, la EPA de EE. UU. logró remediar gran parte de la contaminación residencial de la ciudad a través del programa Superfund de Áreas Residenciales, pero esta sección específica de la calle Washington siguió siendo problemática debido a su historial comercial e industrial. En un momento dado, la ciudad almacenó temporalmente tuberías de agua radiactivas sobre el terreno, lo que aumentó la preocupación pública y reforzó la necesidad de una remediación a largo plazo.
En 2024, West Chicago Voice descubrió que tuberías viejas de agua, que contenían niveles muy bajos de radiactividad residual, habían sido trasladadas silenciosamente años atrás desde una antigua planta de tratamiento de agua y almacenadas sobre el terreno en el sitio de West Washington. Años antes, en 2009–2010, la ciudad organizó una reunión pública en el Ayuntamiento y lanzó una campaña de concientización mientras solicitaba subvenciones federales de limpieza relacionadas con la contaminación del sitio. Sin embargo, al no obtener esas subvenciones, el impulso se desvaneció. El sitio permaneció en gran medida sin cambios durante más de una década, mientras los comercios cerraban o se trasladaban, y nuevos residentes llegaban —muchos de los cuales no sabían que el sitio tenía estatus de brownfield ni de la presencia de material radiactivo.
A pesar de esa larga inactividad, el exalcalde Ruben Pineda volvió a presentar públicamente el Proyecto de Revitalización de West Washington durante su campaña de reelección en 2025 y en su “Informe sobre el Estado de la Ciudad” de 2024, describiéndolo como un signo emocionante de progreso. Para entonces, sin embargo, The Voice ya había comenzado a hacer preguntas, publicar artículos y arrojar luz sobre el tema —lo que provocó una nueva conciencia comunitaria y, aparentemente, una respuesta desde el Ayuntamiento. En marzo de 2025, el entonces administrador de la ciudad Michael Guttman confirmó que se había contratado a una empresa especializada para retirar las tuberías y que los documentos contractuales estaban en proceso de finalización, con planes de adjudicar el contrato en abril. Aunque al momento de la publicación aún no está claro si la remoción ya se ha completado por completo, la respuesta de la ciudad marcó el primer paso visible hacia la resolución de los problemas ambientales de larga data en el sitio.
Ahora, con esos contenedores finales presuntamente retirados y enviados fuera del sitio, la ciudad ha entrado en la siguiente fase: un proyecto de remoción de suelo y restauración del terreno, con cuadrillas actualmente trabajando al norte de la Wiant House y cerca de la antigua estación de tren.
Un sitio con potencial — y posibilidades
Aunque el terreno ha sido limpiado y está listo para su reurbanización, el futuro del sitio sigue sin definirse. La administración anterior había imaginado un gran campus municipal o un nuevo Ayuntamiento, pero el actual alcalde Dan Bovey ha abogado por un enfoque más centrado en la comunidad.
“¿Alguien le ha preguntado a la gente qué quiere?”, dijo Bovey durante su campaña a través de las redes sociales, proponiendo ideas como canchas de fútbol, patios de comida y un mercado de creadores, conceptos pensados para traer vida, cultura y comercio al corazón del centro de West Chicago.
La ubicación del sitio —a pasos de Gallery 200, la histórica estación de tren y otros puntos de referencia locales— lo convierte en un candidato ideal para un espacio cívico y cultural de usos múltiples. Ya sea que se convierta en un centro de gastronomía, festivales, arte, deportes o incubación de pequeños negocios, el objetivo es que la reurbanización refleje las necesidades y voces de los residentes, en lugar de imponerse desde la burocracia.
Por ahora, lo más importante es que el sitio es seguro —y, por primera vez en décadas, lleno de posibilidades.
